Die Stromversorung von Endgeräten in der Netzwerktechnik wurde bisher den Herstellern der Endgeräte selber überlassen. Die lösten die Stromversorgung mit geringen Leistungen meist über Steckernetzteile. Dazu ist neben jeder Netzwerkdose auch eine Steckdose des 230V-Netzes erforderlich. Mit dem IEEE-Standard Power-over-Ethernet (PoE) bzw. IEEE 802.3af wurde dieses altbekannte Problem endlich gelöst.
Der Hauptvorteil von Power over Ethernet besteht darin, dass die bestehende Netzwerkverkabelung mit Twisted Pair (TP Cat. 3/4/5/7) weiterverwendet werden kann. Die physikalischen Grenzen des Kabels wurde bei der Ausarbeitung des Standards berücksichtigt. So eignen sich die Twisted-Pair-Kabel wegen ihres geringen Leitungsquerschnitts und der RJ45-Stecker nur für ein Leistung von rund 15 Watt. Der Standard beschreibt ausserdem exakt, wieviel Strom über das Netzwerkkabel fließen darf und sieht den Schutz von Altgeräten ohne PoE-Unterstützung vor.

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